Las materias primas son bienes básicos o productos naturales sin procesar tales como el petróleo, el café, el oro, la plata y el cacao, que se intercambian de manera generalizada. Estos productos se consideran productos homogéneos, es decir, productos que pueden ser sustituidos por otros con facilidad porque tienen características similares y sirven para el mismo propósito.

Existen 4 grandes categorías de materias primas: a) productos agrícolas tales como, el café y el azúcar; b) productos de energía tales como el petróleo y el gas; c) productos de metal tales como el oro, la plata y el cobre; y d) productos de ganadería y carnes. No todas las materias primas tienen la misma liquidez y por la tanto unas se negocian mas que otras como el petróleo el oro.

Hoy en día, la mayoría de las transacciones de materias primas se realizan en línea a través de bolsas de productos reguladas. Esto quiere decir que no es necesario que compres 1 barril de petróleo y lo guardes en tu casa para negociar con materias primas. La mayoría de negociaciones se llevan a cabo a través de contratos de futuro. En esta clase de contratos el vendedor de un contrato se compromete a entregar una determinada cantidad de un producto en una fecha especifica, y el comprador se compromete a recibirlo.

El hecho que los contratos de futuros permitan comprar o vender materias primas sin almacenarlas, le permite a especuladores ser parte del mercado, lo cual puede tener incidencia en los precios; además de los factores generales de oferta, demanda, ciclos de crecimiento, clima ,etc.